1974年国际体育名词术语委员会用六种文字出版的《体育运动词汇》将“体育文化”定义为:“广义文化的一个组成部分，它综合多种利用身体锻炼来提高人的生物学和精神潜力的范畴、规律、制度和物质设施。”身体锻炼是建立在一定运动项目基础之上的，运动项目是体育文化凝聚、表达、传播、升华的核心载体，在体育功能演进过程中形成了不同文化背景、不同民族种族、不同地域空间的运动项目文化。

在人类文明进化过程中，随着生产方式的转变和升级，知识经济改变了体力与脑力在生产力构成要素中的格局，体力在劳动力构成要素中重要性降低，体育活动在人的体质健康、幸福体验等生活质量中作用彰显，其审美欣赏、文化传承、人文精神等价值得到进一步重视。体育的功能逐渐从生产、祭祀等活动中脱离出来，逐步由生产向生活、“工具”向“玩具”演进，体育运动从物质生产需要“强身健体”，转化为人们对健康生活的追求。随着自然环境的社会化、情感世界的抽象化，在物质需求得到极大满足的情况下，人类通过参与各类社会活动，促进生命与自然、他人与社会、美善与丑恶、竟争与协作等情感观念的形成与完善。

在此情况下，人们在跑跳投、翻腾、格斗、对抗中找寻血肉之躯的感觉，体验力量、情感、意志和主体意识的交汇交融，期望人的自然秉性、运动野性得以延续，克服人体一般适应性变异的后天获得，形成更加原始、本真的情感体验，从而感知生命存在的价值。特别是当今日渐流行的户外挑战、极限运动等项目，更加体现人类对自身本质力量和自然天性的留恋与向往。正是这种因环境变化而导致的人类进化和情感体验的需要，为体育文化特别是运动项目文化的创造、形成、演进、升华打下了基础，在从属于人类文化范畴的前提下，自成一体，精彩纷呈，绚丽夺目。这种文化现象在展现母体文化的价值取向、社会伦理、人文精神、艺术造诣的同时，再对本民族、国家甚至整个人类的经济、社会、文化产生着特殊的影响，并在此过程中实现自身的不断演化，始终保持着与人类文明的共同进步。