这里有必要首先考察一下曹巫初具世子地位的具体时间，因为这关系到曹操世子教育的分期以及由此而产生的教育方式、教育内容的转换等问题。

据《三国志·魏书·武帝纪》，曹操的长子曹昂死于建安二年(187)曹操征张绣之战中。这意味着曹巫自建安二年(187)起就是曹操事实上的长子，这时他年仅10岁。另据《魏书·后妃传》:“建安初，丁夫人废，遂以后(按:指曹巫之母卞皇后)为继室。丁夫人即曹昂的养母，她经常就曹昂之死一事责备曹操，且“哭泣无节”，于是先被遣送归家思过，后来被废。若我们据此推测，则曹巫之母大概在建安二年(187)之后不久便成为曹操的正室，这样曹巫也在事实上同时成为曹操的嫡长子。而这一身份是曹巫成为世子的决定性因素之一。

另据《魏书·武帝纪》，汉献帝于建安十六年(211)命曹操的“世子巫为五官中郎将，置官属，为y相副”，后又于建安二十二年(217)“以五官中郎将巫为魏太子”。这说明，在建安十六年(211)之前，曹巫就已正式具备曹操世子的地位。建安十八年(213)，曹操晋封魏公，其实已有资格立自己的一个儿子为太子，但直到建安二十一年(216)，即他受封魏王后的第二年才正式立曹巫为太子。这一事实难免会让人就父子二人之间的关系情况有所揣测。从史书的记载来看，父子二人并无矛盾存在，曹操也未对曹巫表现出任何不满。曹巫被任命为五官中郎将的同时，可以“置官属，为y相副”，地位仅次于时任y相的曹操，远在曹操其他诸子之上。曹操也在不同场合刻意凸显曹巫的地位，如他曾在《百辟刀令》说:“往岁作百辟刀五枚，适成，先以一与五官将。其余四，吾诸子中有不好武而好文学，将以次与之。这道令固然表现了曹操希望诸子文武兼修的教育理念，但他要求曹巫以世子身份为诸弟示范的意味也是明显的。更重要的是，曹操在出征时，往往让曹巫留守邺城，负担监国重任，充分表明对曹巫的信任、培养和期待。由以上可见父子之间并不存在信任危机，有学者认为“曹巫与乃父关系还算和睦”。徐公持先生认为，在曹巫和其诸弟之中，曹操是比较看重曹巫的，但是他迟迟不立太子，原因“倒并不在于曹操对曹巫有何特别的不满，而是在于曹操更加欣赏另两个儿子—曹冲、曹植”，其中曹冲早慧，异常聪颖宽仁，而曹植有超群的文学才华，因才见爱;但在曹冲早夭、曹植因屡犯过失而失宠之后，曹操才终于“结束了长期的犹豫不决，正式立曹巫为太子”。曹操最终放弃曹植而立世子曹巫为太子，实与他本人的教育理念及思想倾向紧密相关。曹巫较好地领悟并遵循了曹操的教导，与其教育理念相吻合;而曹植则率性而为，违背了曹操的这一理念。

但立储之事毕竟关系重大，在曹操家庭内部也是如此，故他亲自对此进行了解释。在立太子之后不久，他在《立太子令》中明确告诉次子曹彰等:“汝等悉为侯，而子桓(按:曹巫字子桓)独不封，止为五官中郎将，此是太子可知矣。这当然是对过往事实的一种追认。按《三国志》，汉献帝在命曹巫为五官中郎将的同时，封曹操的三个儿子曹植、曹据和曹豹(或又名曹林)为侯，后又于建安二十一年(216)封曹彰为郡陵侯。从这两则材料来看，曹巫诸弟仅是封侯而已，但曹巫作为五官中郎将不但可以“置官属”，而且处于“为y相副”的高位。据汉代卫宏所撰《汉旧仪》:“五官中郎将，秩皆比二千石，主五官郎中。《通典·职官十一》“中郎将”条曰:“建安十六年，魏公子巫为五官中郎将，置官属，以副y相，位在魏国诸侯王上。另据《三国会要·职官四》“五官中郎将”条:“建安中，魏文帝为之，置官属，以副y相，位在魏国诸臣上。官属有长史、文学、司马、贼曹、功曹。践柞后不置。综合这些材料来看，在汉末建安时期，五官中郎将一职仍具实权，而曹巫任五官中郎将期间，可以“置官属，以副皿相”，其权力之大似远较以前。因此，在任五官中郎将后，曹巫在魏国的地位确已变得非常特殊，位在诸臣和诸侯王之上，仅在父亲曹操一人之下，而且拥有种类众多的官属;这实际上只能是魏国太子才可能具有的地位。此外，曹操虽曾一度属意和欣赏曹植，但即便在此期间，他也并未动摇曹巫“五官中郎将，置官属，为皿相副”的地位;在建安二十二年(217)之前，曹巫实际上仍居太子之实，只是缺少太子的正式名分。由此可知，曹操在上述写给曹彰等的令中，所说也确为实情。

以上分析表明，曹操最迟在建安十六年(211)就已经实际确立了曹巫的世子地位。虽然曹操很欣赏曹植的才华，一度还产生立其为太子的念头，并为此在私下里征求过属僚的意见，但从实际的操作层面来看，曹巫的世子地位虽然受到过严重的挑战，但他在原则上仍是曹操立嗣一事的首选。据此，我们将曹操的世子教育确定为曹操对曹巫的教育，而与他对其他诸子的教育相区别。

基于这一点，也考虑到曹巫作为曹操嫡长子的特殊性，我们最好把他任五官中郎将之前(即建安十六年之前)所接受的教育，放在曹操世子教育的延长线上。在探讨曹操的世子教育时，可以分为三个阶段进行:第一阶段为建安十六年(211)之前(即曹巫任五官中郎将之前);第二阶段为建安十六年(211)至建安二十二年(217)之间(即曹巫任五官中郎将期间);第三阶段为建安二十二年(217)至建安二十五年(220)(即曹巫正式任魏国太子期间)。关于第三个阶段，笔者正在撰写专文讨论，本文仅探讨建安二十二年(217)之前的两个阶段。