18世纪中后期，英国工业革命后，城市居住拥挤，结核病流行，被称为“白色瘟疫”。当时工人受工业粉尘危害，甚至7-8岁的儿童已经接触工业和矿物粉尘，寿命普遍缩短;由于对粉尘危害的认识不足，工人死亡率增高被认为是结核病增多引起的。  

1763年，据说有位医生让一名结核病人在法国煤矿中生活一段时间后痊愈了，医疗界认为是煤尘的保护作用所致，吸人的煤尘将肺部的溃疡包裹住后限制了它的进展。19世纪中期，煤矿工人呼吸道疾病受到极大关注，但医生往往将肺病称为“碳末沉着症”或“尘肺病”;在英美等国，肺病还被称为“矿工肺结核”或“黑肺病”。1882年德国细菌学家ROBERT KOCH发现了结核病的致病菌—结核菌，意味着从此可以确定肺结核和粉尘所致肺病的差别了[36} 0 1895年德国物理学家WILHELM CONRAD RONTGEN发现了X射线，使得肺病病因的研究更准确了。但实际情况与理论差距尚远，肺部疾病的鉴别诊断还是不确定，X射线胸片的读片也不准确，许多研究者(主要是法国与南非的研究者)将结核病和尘肺病混为一谈，因为结核杆菌与粉尘引起的肺部病理形态学改变有某些相似之处，很多矿物粉尘引起的肺部疾病被诊断为肺结核。结核菌的发现改变了临床和公共卫生医师对肺痛( Phthisis)和消耗性疾病(Consumption)的概念;这2种疾病往往被当作结核病，3个词基本上成了同一含义。“细菌疾病模型”替代了之前流行的“环境或职业病模型”，硅石不再被视为典型的“危险粉尘”，对粉尘致病性研究暂时中断。1900年开始，英国结核病的死亡率逐步下降，但是与砂石有关的工人，如金属矿工、清砂工、磨工等的肺部疾病不减反增。1917年左右这些砂石工人的肺部疾病被唐卡斯特( Doncaster)煤矿业主研究实验室主任JOHN SCOTTHALDANE判定为支气管炎所致，认为体力活动中过度呼吸和通风不良导致二氧化碳水平升高，而煤尘则是保护因素。1942年，医学研究委员会(MedicalResearch  Council,  MRC )扎r驳了JOHN  SCOTTHALDANE理论的3个主要错误，一是在X射线使用前，很多报告为支气管炎的病例可能是矽肺，或者实际上是煤工尘肺;二是很可能JOHN  SCOTTHALDANE所指的过度呼吸会导致矿工吸人更多的煤尘;三是MRC研究人员发现JOHN SCOTT HALDANE没有研究呼吸病发病率较高的南威尔士无烟煤矿，该地区工人的体力活动水平并不高于英国其他低发病率的地区。然而，对尘肺病的诊断和认识最终还是得益于结核菌检查技术的普及和X射线胸片摄影技术的发展。 

1895年12月世界上第1张X射线照片诞生，1913年出现了硝酸纤维素X射线胶片，1924年使用醋酸纤维素片基，之后滤线器、旋转阳极X射线管、X射线断层摄影装置、X射线蓝色基底胶片、影像增强器等X射线摄影技术逐步发展并广泛用于肺部疾病的诊断，推动了对尘肺病本质的认识。FREDERICK HOFFMANN对尘肺病和结核病的甄别研究功不可没。他重点调查、比较金属与矿物粉尘行业工人的肺结核病和粉尘引起的肺纤维化，发现无机粉尘作业工人的肺结核患病率高于其他行业，认为粉尘是结核病致病的重要协同因素。他试图将肺结核和粉尘分开，认为用痛病(Phisitis)指代粉尘所致肺部纤维化是错误的。他在对大理石行业的调查中发现，当时普通人群肺结核发病率已经明显下降，但大理石粉尘作业工人的肺结核死亡率明显上升，而大理石行业的住房和工作环境卫生条件高于一般水平，调查发现这些工人实际患的是矽肺不是结核病，从而明确了矽肺的定义。