概念是思维最基本的组成单位，是构成命题和推理的要素。正确使用概念是理论研究和科学实践的基础，是符合逻辑思维方式和研究事物本质的起点。正如马克思所言，概念能够描述事物本质与特征，能够科学地揭示事物发展规律，能够区别于事物本质属性和特征。成人教育概念是成人教育本质属性、特征的反映，能够科学解释成人教育发展规律、内涵及外延，准确区别于其他相关教育概念的本质属性和特征。研究成人教育学的第一步就是厘清成人教育概念，这样才能挖掘成人教育学科及其学科体系构建的本质内核。目前，成人教育概念可区分为以下五种类型，即“对象说”(强调成人教育对象)、“内容说”(强调成人教育内容的特定性)、“目的说”(强调成人教育目的性)、“行为说”(强调成人教育是一种行为或手段)、“综合说”(强调成人教育是由多方面组成的)。对于成人教育概念诊释众多，但仍没有达成观点一致。由此，有必要追溯成人教育产生及发展历史，从而对成人教育概念形成一个相对清晰合理的认知。    

一、萌芽阶段    

20世纪初，在我国具有现代意义的成人教育实践活动开始起步，在《实业补习普通学堂章程》中有关于成人教育的具体规定，以实业补习普通学堂形式实施教育已属于现代意义的成人教育。为了救济长期失学的成年人，开设了半日学堂、简易识字学塾、简易学堂、耕读补习班、补习夜馆等。1915年，全国通俗教育研究会成认，这是我国成人教育史卜第一个具有现代意义的成人教育研究机构。1919年，北京高等师范学校编辑发行的《平民教育》周刊是我国成人教育史卜第一个成人教育研究刊物。除成人教育实践活动外，同时期的学者也提出了具有实践和指导意义的成人教育概念。

雷宾南在专著《成人教育概念》中指出:“成人教育的意义，大概说来凡为全国十八岁以卜的男女而实施的教育都可称为成人教育。”同时也强调成人教育不是教育的一个阶段，它是人们生活的一种方法，按照这种方法生活，人生意义将更加深刻而富有兴趣。这一概念强调了成人教育的对象、涵义，并且把成人教育看成人们实现完满生活的方法论。马宗荣在专著《现代社会教育泛论》中认为:“成人教育它的对象是成人，非全体民众。成人教育的目标是想充实人生，实施整个生涯的教育，注重利用余暇，制度侧重采用多方面的教化制度。这一界定分别从对象、目的、方法及制度四方面进行概括，即成人教育的对象为成人、目的旨在充实人生、方法是充分利用闲暇时间、成人教育要采取多方面的教化制度。俞庆棠则强调成人教育在中国亦是民众教育，认为“民众教育的对象是全民的，民众教育的内容是生活的，民众教育的时间是终身的，民众教育的设施是多样的、多层次的;民众教育的方式是多样的、多形式的，民众教育的场所是无定的，民众教育的目的是提高民族文化水平，促进民族向上，以期民族复兴，社会国家光明”。

这种概念的界定强调成人教育的综合性特点，体现了成人教育对象的大众性，可以说是我国成人教育概念的雏形和基础。王书林在《成人教育之意义及实施之各种问题》一文中认为:“成人教育是指教育失学或无力继续人学者的教育;他们的年龄都超过学龄时期。”这一概念是对成人教育的一种狭义解释，侧重成人教育是一种补偿教育。郑一华在专著《成人教育几方面的观察》中，解释成人教育的意义时说:“成人教育是成年人脱离正式学校生活之后，一种有意识的、认真的求知识而增进的努力……它是自动的，人学动机不论是在那一方面，但总是自动的;它是有个别性的，因个人努力的目标与环境的差异而不同。它是善用余暇的一个途径，它是富有自由精神的，对于所需要的和所不需要的可以有选择之权。它能使人身志广大。它是一己不断努力与训练。”

该概念从更为综合的角度论述了成人教育，除强调成人教育的对象、目的和方法，最为突出的是从成人学习的心理角度加以论述，强调了个体的主动性和差异性，使得成人教育更加科学化。    基于萌芽阶段的成人教育工作及概念分析，可以总结出成人教育概念具有以下六个特点:第一，实践性。此阶段，我国为了开展成人教育工作，将成人教育理论付诸实践，如开设学堂、成认研究机构、创办成人教育研究刊物等。第二，补偿性。王书林认为，成人教育概念包含三个方面:成人教育是教育失学的人;成人教育是教育无力人学的人;成人教育对象都超过学龄时期。

第三，大众化。俞庆棠把我国成人教育称之为“民众教育”，从其“民众”一词着眼，可以发现当时成人教育是大众化的，教育内容是与民众生活息息相关的。

第四，生活化。成人教育是生活化的教育，教育与生活是相辅相成的关系，言教育必须用于生活，言生活必须借助教育。

第五，科学化。当时，有关学者认为，成人教育是成人主动地求学过程，体现了注重成人的差异化，充分利用成人工作和生活之外的闲暇时间，是尊重成人的科学化概念。

第六，终身性的初步体现。正如马宗荣关于成人教育概念的表述，成人教育目标是充实人生，个人生活是继续的、无止境的，因此，成人教育应该以丰富人生为目的，对成人实施人生生涯教育。    

二、成型阶段    

该阶段为1949年至20世纪80年代初期，可以分为三个发展阶段，每阶段都侧重于对成人教育实践性工作的开展与研究，对成人教育理论研究和学科建设问题关注度较低，所以针对成人教育提出的概念相对较少。对成型阶段的成人教育概念研究，则通过对三个阶段的成人教育实践活动分析，得出该阶段的成人教育特征，推断出该阶段成人教育概念。第一阶段大致时间为1949年至1956年，该时期成人教育被纳人全国统一的学制体系，从而保证了成人教育在国家教育体系中的位置。1949年《中国人民政治协商会议共同纲领》明确提出:“中华人民共和国的文化教育为新民主主义，即民族的、科学的、大众的文化教育。”“加强劳动者的业余教育和在职干部教育，给青年知识分子和旧知识分子以革命的政治教育，以应革命工作和国家建设工作的广泛需要。”

《共同纲领》的成人教育对象主要是劳动者、干部及知识分子，教育内容为文化教育和政治教育，教育目标是满足革命工作和国家建设工作需要。随后，在北京召开的全国工农教育会议，针对成人教育的方针、制度、组织管理、经费、教学及师资等一系列问题进行了讨论，并颁布了一系列政府法令，有效地保证了成人教育工作顺利展开。第二阶段大致时间为1956至1966年，该时期形成了一个完备的成人教育体制，除成人初等和中等教育蓬勃发展之外，成人高等教育已初见规模，主要表现在以下三个方面:第一，成人高等院校性质多样。例如，专任的成人高等学校、行业系统开办的成人高等院校及地区性的高等院校等。第二，高等院校推广成人教育规模不断扩大。

第三，农民业余高等教育的出现不仅解决了农民识字问题，而且有助于扫除文盲并推广相关科学文化知识。第三阶段大致时间为1976年至1985年，这一时期主要进行了开拓性的成人教育基础研究工作，从单一的成人教育实践逐步过渡到理论研究层面，注重理论与实践结合。在理论研究方面，我国成人教育学者翻译并引进国外成人教育的研究成果和著作，注重介绍外国的先进成人教育理论，从而迅速普及成人基础教育。在理论实践方面，对前期成人教育实践工作中遗留的问题、出现的新情况及工作中的经验等，进行了大规模研究与总结，从而提高了成人教育工作实施的科学性。在成人教育工作实践方面，成人教育研究被纳人了全国科学规划。1982年，第二届全国教育科学规划会议确认了全国教育科学“六五”规划重点项目。其中，成人教育占有2项。这标志着成人教育作为独认的学科逐渐地完善。鉴于以卜三个阶段分析，我国成人教育在这一时期，经历了由单纯为生产和建设服务的教育手段过渡到完善化的教育学科的过程，由实践性的活动过渡到理论与实践相结合的过程，由片面性到科学化的过程。