著名美国城市社会学家路易斯·沃思在脍炙人口的名篇《作为一种生活方式的都市主义》曾这样论及都市人的社会关系：“城市集合体成员的来源和背景各不相同，血缘纽带、伦理关系、世代生活受同一民俗传统影响等形成的情感荡然无存，或变得非常淡薄。”对于华人移民而言，移民异邦的经历是从秩序简单、亲情浓厚的乡土中国连根拔起，遽然进入功利、冷漠、注重利害关系和物质享受的西方商业都市。孤悬海外的移民个体，不仅被抽去来自家人、朋友、爱人的淳朴情感滋养，都市人际关系的分割特征和功利本质更加深了他们“独在异乡为异客”的消极感受，他们“失去了传统有机体社会中自发的自我表达、自信和参与意识。这根本上导致社会反常状态和虚无状态”。

吴汉魂（《芝加哥之死》）在芝加哥求学六年，独居在阴暗潮湿、气味不佳的城中心地下室；六年期间，昔日情深义重的恋人嫁做人妇，母亲在盼儿归来的无望中逝世，吴汉魂失去了与乡土中国的一切情感纽带，而城市关系的淡漠和浅薄又使之无法与这所城市建立起深度的联系，唯一一次与芝加哥的亲密接触却是与丑陋庸俗的妓女罗娜之间的接触。生活了六年的芝加哥，对于吴汉魂而言，不过是个纯粹的地理名词；它的华贵骄奢、红尘万丈是完全异己和陌生的所在，最后在吴汉魂的脑海里甚至幻化为吞噬生命的埃及古墓。《想飞》中沈聪的经历和精神状态与吴汉魂惊人地相似：来纽约两年，住在闷热汗臭的合租公寓里，在唐人街的中餐馆打工以维持生计，已逝的母亲和遥远的恋人，破碎的作家梦，后来被酒吧里认识的同性恋骗至寓所强奸，最后从六十五层的摩天大楼一跃而下，完成“想飞”的姿态。吴汉魂的投湖自沉与沈聪的跳楼自尽固然是其在中西文化悬荡中的迷失，又何尝不是华人移民在现代西方都市的异化悲剧？

吴汉魂和沈聪的经历是那一代海外留学生西方都市体验的缩影：经济状况的困窘，迫使海外留学生在城市最底层为生存而苦苦挣扎；都市关系的冷漠和肤浅使之陷于孤绝无望的境地，他者感、受挫感、分裂感成为解读这一代人精神状态的关键词。然而，西方都市带给华人移民的负面效果远不止于此：在失去乡土社会对个人的情感滋养的同时，移民个体实际上摆脱了乡土社会伦理道德的约束和看管，放纵、堕落甚至犯罪成为华人移民在西方都市中精神裂变的另一极。

《谪仙怨》中的黄凤仪出国之前是一位大家闺秀，还曾批评母亲混迹阔太太之间的行为是贪慕虚荣、没有志气，然而在纽约待了不过两年，就深受这个城市享乐风气和拜金文化的影响，堕落为一个在纽约下东区酒吧出卖色相的应召女郎，用她自己的话来说：“美国既是年轻人的天堂，我为什么不趁着年轻，在天堂里好好享一阵乐呢？我很喜欢目前在酒馆里的工作，因为钱多。在这里，赚钱是人生的最大目的。”在中国乡土社会的伦理体系中，一向视皮肉生意为“贱业”，不仅受到来自社会的轻视和鄙夷，持此业者在心理上也难免自卑自贱，而黄凤仪身处美国都市，似乎完全摆脱了这种道德压力，不以为耻，反而“颇感自豪”，走在满是摩天大楼的纽约街道上，沾沾自喜地以为自己是个“十足的纽约客”了；穿上一件一百八十块钱的冬大衣，就得意地忘乎所以。

类似的精神蜕变也发生在《上摩天楼去》中的枚伦身上：几年的纽约生活，将一个热爱艺术（有志茱莉亚音乐学院）、情趣高雅（弹得一手好钢琴）、重视亲情（对妹妹细心体贴）的脱俗女子转变成一个追求时髦（卖掉了钢琴，书架上的杂志是Ｖｏｇｕｅ和Ｂａｚａａｒ）、功利计较（嘲笑妹妹不住奢华的帝国大饭店，因为“反正航空公司出钱”）、实用主义价值观（花了一整天给男朋友母亲买礼物以防婚事受阻”）主导的世俗女子。

在丛苏的笔下，西方城市不仅为人的淫乱堕落提供土壤，更是罪恶丛生的梦魇之地，偷盗、抢劫、强奸、杀人放火成为这个城市的常态。《芝加哥的一夜》中，我们看到四个肤色各异的女人在美国大都市中的爱欲畸变，这些纠缠对同性身体的都市女人却没有真正的快乐可言，体验着各自的孤寂、失落和恐惧。《兽与魔》中，华人在纽约的极端自由主义和性解放中堕落为沉溺于欲望和感官刺激中的人兽难辨的怪物。《窄街》中，纽约的唐人街暴徒为了争夺地盘发生枪战，勤劳朴实的刘小荃无辜受害；刘小荃的父亲被一个波多黎各人无缘无故推下地下铁。《自由人》中，住在纽约东村的古言泉自陈在五年时间里曾七次被抢，“冷刀子搁在脖子上，硬枪顶在脊梁骨上，或者不速客由救火梯从天而降”。於梨华也曾借牟天磊之口对西方城市的治安状况发表微词：“晚上来这一带（芝加哥南部）游逛的人常常会吃到闷棍，然后钱包被割去，运气坏的，把命都送了。”

对于20世纪50-70年代的华人移民而言，还受到来自西方都市的另外一重的精神伤害———白人社会的种族歧视。虽然当时制度和法律上的排华已经废除，隐形的种族歧视却如“玻璃天花板”（Ｇｌａｓｓｃｅｉｌｉｎｇ），看似无形，却难以跨越。丛苏《野宴》中的中国留学生到郊区小镇游玩，却中了当地一对白人夫妇的仙人跳，当地法官明明知道那一对男女素来品行不端，却依然有心偏袒本族，让中国留学生们赔了一大笔钱了事。《考验》中的钟乐平是纽约某大学一位颇有成绩的华人教授，但在获得终身教职的过程中，受到白人系主任华诺的无理刁难和阻挠，虽然钟乐平通过聘请律师上诉维护了自己的权益，但是这个过程并不愉快，他也为此付出了身体和家庭的代价。美国城市隐性的种族偏见给华人移民带来的伤害可见一斑。

多重的精神重负加深了移民主体对于西方都市的负面感受———“永远没有一种扎扎实实的‘生根’的感觉……也许是这快速的车辆，高矗的大楼，冰冷而一望无涯的洋灰原野，也许是人与人之间的冷漠与隔阂……”异域都市生活的孤绝体验，主流社会种族歧视带来的创伤以及文化冲突形成的心灵冲击使得华人移民不自觉地心向故国，“乡土中国”成为华人移民的精神家园和情感归宿。