从西方到中国，大部分以“电影美学”为题的论著，事实上和系统的电影理论是无差别的，并未有效地将二者的研究范畴区分开来。总体而言，“电影理论”无疑是最广的，关于电影的一切理论性论述都可以被看作电影理论，它不但包括了从研究电影本体出发产生的一系列纯粹的电影学问题，如电影本体论、电影创作理论、表演理论等，同时也包含和电影相关的“宏大理论”，以及由此衍生的电影分析方法论，如电影精神分析理论、电影意识形态理论、女性主义电影理论等。这些衍生的理论的源头并非电影，却因为和电影的某种贴近而成为电影理论的构成部分。“电影美学”源于电影作为一种物质具有的独特技术美。电影理论相对于电影美学是一个更加宏观的概念，“电影美学是一种电影理论形态，而且是一种具有特殊重要性的电影理论形态。这就意味着，我们要用理论的标准来要求和衡量电影美学。也就是说，电影美学可以被理解为电影理论全面、深人发展的重要方面”。

以理论的标准来要求和衡量电影美学，是因为电影美学是一种看上去简单而实际上相当复杂的问题，对它的认识在相当长的一段时期内都只浮于表面，这与“美学”自身的特性有极大关系。美学的建构之难，在于美学是以哲学理性建立的一门感性学说，即以理性去解读感性，将感性问题进行抽象加工。“应该说电影美学是电影理论之一种，但不是所有的电影理论都属于美学范畴，如电影编剧理论、电影导演理论、电影人类学、电影传播学、电影社会学、电影表演理论、电影摄影理论、电影制作理论，等等，都属于电影理论，但又都不是‘美学’，最多也只能说同美学有所交叉而已。”

美学发展自哲学，“哲学作为一门关于世界观的学问，是人类全部知识的概括和总结。人类的知识在不断丰富和持续发展，人类对世界的看法自然也不可能固定不变。如此看来，依附于哲学体系和美学体系的电影美学，难道也必须从经验中摆脱出来，按照一种纯粹思辨的方法来建构吗?”然而“从电影美学自身的发展历史来看，有一点是可以肯定的：电影美学几乎所有重要的思潮和流派、理论和观点，几乎都不是从哲学的大前提那里推演出来，而是建立在电影的技术进步和艺术探索之上的。电影美学从一开始就具有非常明显的经验性特点。”这是“电影+美学’，导致的必然结果，即便“电影哲学”—如德勒兹的电影哲学理论，都不可能是纯粹思辨的结果，因为“电影”本身是经验的，“美学”又是抽象思辨和审美经验的结合，“电影+美学”必然从经验出发，再到审美体验，最终被抽象为电影美学。