利益相关者理论研究的核心人物弗里曼在1983年将利益相关者定义为:“任何可以确认的、能够影响公司目标实现或者被公司目标实现所影响的群体或个人”。根据这个定义，高等教育的利益相关者就是任何可以确认的、能够影响高等教育或者被高等教育影响的群体或个人。

高等教育有多个利益相关者，一部分来自高等教育系统内部，包括教师、学生、管理人员等;另一部分来自高等教育系统外部，包括政府、用人单位、家长、校友、社会公众等。各利益相关者由于立场和角色的不同，其利益诉求也纷繁复杂，存在着种种差异，需要对其梳理分析才能进一步明晰，而对利益相关者进行分类就是明确各利益相关者利益诉求的有效途径之一。

近年来，国内外学者从不同角度对高等教育利益相关者的分类进行了研究。李平根据社会学“差序格局”理论，将高等教育的利益相关者分为三类:亲人维度包括教师、学生、院校管理人员等，熟人维度包括政府、校友、家长、用人单位等，生人维度包括学生家长、市民、媒体等。高伟从重要性和影响力两个维度将高等教育利益相关者划分为四种类型，其中，影响力强、重要性高的利益相关者包括管理者、教师、学生等，影响力低、重要性高的利益相关者包括家长、社区、用人单位等，影响力低、重要性低的利益相关者包括校友、社会公众等，影响力强、重要性低的利益相关者包括政府、科研经费提供者、产学合作者等。匡美国学者米切尔和伍德提出的多维细分法影响较大，他们从合法性(指某一个人或者群体是否被赋有法律和道义上的或者特定的职责)、权力性(指某一个人或者群体是否拥有影响决策的地位、能力和相应的手段)和紧迫性(指某一个人或者群体的要求能否立即引起管理层的关注)三个属性对利益相关者进行评分，然后根据分值的高低划定类型。虽然这一分类并不是特别针对高等教育利益相关者的，但其思路和方法对研究高等教育利益相关者亦有可借鉴之处。从以上对相关研究的回顾中可以看出，第一，不管用何种标准分类，所要回答的不外乎两个主要问题:一是利益相关者的利益诉求对高等教育发展的影响及其影响程度，二是利益相关者的利益诉求在高等教育发展中被满足及其被满足的程度。第二，在利益相关者的研究中，有应然和实然之分，而且对某些利益相关者来说，往往应然和实然的情况还存在较大差别，如从应然的角度讲，在某些类型的高等教育中，用人单位的利益诉求应该被重视并被尽可能的满足;但在实然状态下，用人单位的利益诉求并没有得到很好的体现，因此，对用人单位来说，其应然状态下的重要性和其实然状态下的重要性是不同的，而明确这一点，对判断它是哪一种类型的利益相关者非常重要。第三，高等教育利益相关者及其分类在很大程度上受到本土文化、本土高等教育体制、现阶段高等教育发展重点等的影响，如美国的联邦政府与我国的中央政府对高等教育的影响很不同，因此在这两种不同的高等教育体制中，中央政府或联邦政府将属于不同类型的利益相关者;同时，利益相关者及其分类也要受到不同类型高等学校使命任务、不同学科一专业特点等方面的影响，不能简单地一概而论，如工科与理科、研究型大学与地方高校等都有较大差别。

综上所述，不分时间阶段、地域特点、高校类型等笼统地对高等教育利益相关者进行分类，虽可从宏观和理论层面对这一问题加以研究，但对高等教育在实际发展中如何体现、满足和协调各利益相关者的利益诉求帮助不大，而后者才是当今我国高等教育发展中迫切关心的问题。